Starlink et Airtel lancent le satellite-to-mobile en Ouganda

Starlink, en partenariat avec Airtel Africa, a annoncé le lancement commercial de son service satellite-to-mobile en Ouganda, selon Technext. Le pays d'Afrique de l'Est devient ainsi le deuxième du continent à accueillir Starlink Mobile, après la République démocratique du Congo.

La société d'internet par satellite, propriété de SpaceX, a confirmé la disponibilité de ses services dans le pays via une publication sur X jeudi. « Starlink Mobile est désormais disponible en Ouganda avec Airtel Uganda, connectant des millions de personnes dans les communautés rurales et reculées avec des applications et de la messagerie là où le signal cellulaire n'est pas disponible », indique le message.

Un accès direct au satellite sans infrastructure terrestre

Le service permet aux smartphones compatibles de se connecter directement au réseau satellitaire de Starlink dans les zones dépourvues d'infrastructure mobile terrestre. Les appareils peuvent échanger des SMS et utiliser des applications légères comme WhatsApp et Facebook avec les satellites, sans dépendre d'une antenne-relais ni nécessiter de terminal supplémentaire.

Ce déploiement intervient alors que les opérateurs télécoms africains rencontrent des difficultés pour installer des infrastructures dans les zones rurales, en raison des coûts, des droits de passage et des risques de vandalisme.

Une phase d'essai gratuite de 30 jours

Les clients disposant d'un smartphone compatible devront souscrire au service satellite-to-mobile via l'application MyAirtel pour bénéficier d'un essai gratuit durant une période introductive de 30 jours. À l'issue de cette période, l'accès à Starlink Mobile se fera par le biais des forfaits de données éligibles d'Airtel Uganda.

« La technologie satellitaire avancée de Starlink complète nos investissements continus dans l'infrastructure terrestre et permet aux clients de rester connectés même lorsqu'ils s'aventurent au-delà de la couverture mobile conventionnelle », a déclaré Soumendra Sahu, directeur général et CEO d'Airtel Uganda.

Des tests en cours chez d'autres opérateurs africains

D'autres opérateurs du continent préparent également leur entrée sur ce segment. En mars, MTN Zambia a mené avec succès un test Direct-to-Cell (D2C), devenant le premier opérateur africain à achever des essais sur le terrain des services satellite-to-mobile de Starlink. Sur la même période, AXIAN Telecom s'est associé à AST SpaceMobile pour lancer une bande large spatiale directe vers l'appareil, permettant la voix et les données 4G/5G directement sur des téléphones mobiles standards.

Airtel approche par ailleurs de son lancement au Kenya, après des préparatifs et un test pilote des services de données mobiles et de messagerie de Starlink dans le pays début 2026.

Un frein possible : le coût des smartphones

Ce déploiement survient quelques semaines après le retour officiel de Starlink en Ouganda, à la suite de son approbation réglementaire en mai. Cette licence autorise l'entreprise à opérer dans le pays et à y vendre son matériel.

Alors que le continent progresse sur la couverture, l'adoption des smartphones pourrait toutefois ralentir sous l'effet de la pénurie et de la hausse du prix des puces mémoire, qui poussent les fabricants à augmenter le tarif des appareils d'entrée de gamme au-delà de l'objectif de 30 $. Selon des discussions sectorielles récentes, le coût d'une puce mémoire équivaut presque au prix d'un appareil d'entrée de gamme.