Pula vise 100 millions d'agriculteurs assurés d'ici 2030

Une reconnaissance internationale pour l'assurance agricole

Pula figure parmi les finalistes du Earthshot Prize 2026, sélectionnée sur plus de 7 000 candidatures, rapporte Launch Base Africa. La société kényane d'assurance agricole affirme avoir atteint 24 millions de petits exploitants à travers l'Afrique avec des couvertures de récolte.

Son modèle repose sur un principe simple : l'assurance ne devient viable à grande échelle que lorsqu'elle est intégrée à des programmes que les agriculteurs utilisent déjà, plutôt que vendue individuellement. Pula travaille avec des gouvernements, des prêteurs, des agro-industriels et des assureurs pour distribuer ses couvertures via des programmes agricoles, en s'appuyant sur des données satellitaires et l'apprentissage automatique pour réduire le coût de l'évaluation des risques et des sinistres.

Rentabilité atteinte en 2022, objectif 2030

L'entreprise indique avoir atteint la rentabilité en 2022 et viser 100 millions d'agriculteurs d'ici 2030. « Notre ambition vient d'une décennie d'apprentissage sur ce qu'il faut réellement pour délivrer de l'assurance à grande échelle », explique le cofondateur et directeur général Thomas Njeru.

Trois conditions pour changer d'échelle

Selon lui, le premier impératif est de toucher les agriculteurs via des dispositifs qu'ils connaissent déjà. « Vendre directement de l'assurance aux agriculteurs ne fonctionne pas — nous l'avons appris tôt. » Les programmes qui marchent sont le soutien aux intrants agricoles, les subventions aux semences et engrais, les prêts et infrastructures similaires.

Le deuxième impératif est une donnée fiable, pour que les partenaires assureurs tarifent correctement le risque et que les agriculteurs aient confiance dans les indemnisations. Le troisième, « peut-être le plus critique », est le partenariat avec les gouvernements, les prêteurs et les agro-industriels pour rendre l'assurance durable, scalable et abordable.

Le programme 100 Million Futures

Pula a lancé le programme 100 Million Futures pour réunir gouvernements, prêteurs, agro-industriels, entreprises technologiques et financeurs autour des systèmes nécessaires. Il s'articule autour de cinq blocs : Connect, See, Protect, Grow et Recover. Connect relie les agriculteurs à des identités numériques et à des services agricoles ; See mobilise données et prévisions pour comprendre le risque climatique ; Protect délivre une assurance abordable ; Grow construit le financement et les capacités pour passer à l'échelle nationale ; Recover accélère le versement des indemnisations après un choc.

L'objectif affiché est de mobiliser plus de 200 millions de dollars de soutien catalytique dans 20 pays d'ici 2030. « Cela ne peut pas être fait par Pula seul », souligne Thomas Njeru, qui appelle gouvernements, assureurs, institutions financières et investisseurs à rejoindre l'initiative.

Un problème de produit, de distribution et de systèmes

Ancien actuaire chez Deloitte, Thomas Njeru a grandi dans une petite exploitation rurale au Kenya. Il raconte que ses parents sont toujours petits exploitants et qu'il a vécu la proximité d'une sécheresse ou d'une inondation avec la pauvreté totale. En travaillant dans l'assurance, il a constaté que les compagnies ne couvraient pas les petits exploitants.

« Je me suis mis à demander pourquoi la même solution disponible pour les grandes entreprises et les grands agriculteurs atteignait si rarement les petits exploitants », dit-il. Il décrit un problème de produit, de distribution et de systèmes complexes, et revendique une « adéquation au problème » : « mon cœur est dans l'agriculture et mon cerveau dans l'assurance ».

La leçon des premières années

Lancée en 2015, à une époque où l'assurance restait un concept neuf pour la plupart des petits exploitants africains, l'entreprise a d'abord cru à un problème de produit. « La leçon la plus dure de notre première année a été de découvrir qu'un bon produit d'assurance ne représente qu'une partie de la réponse », reconnaît le dirigeant.

Il fallait rendre le coût acceptable, intégrer la couverture aux prêts et aux programmes d'intrants, et travailler avec l'industrie de l'assurance existante, notamment pour la capacité de bilan et les exigences réglementaires. Simplifier le produit et l'expliquer à des agriculteurs dont certains n'ont jamais été scolarisés a constitué l'autre difficulté.

La technologie pour réduire le coût unitaire

L'assurance traditionnelle repose sur la vente individuelle via des courtiers et des agents, et sur l'évaluation du risque avant et après un sinistre. Servir des millions de petits exploitants rend ce modèle difficilement soutenable économiquement.

Pula a donc développé une innovation produit permettant de comparer le risque d'une zone définie à des références historiques, en mobilisant équipes de terrain, données, imagerie satellitaire et apprentissage automatique. Cela permet de déterminer si un choc systémique a touché une zone agricole donnée, et réduit fortement le coût de l'évaluation et de la détermination des sinistres.

L'entreprise dit avoir bâti un système de bout en bout pour tarifer, collecter les données et automatiser l'évaluation des pertes. « Ce système intégré est ce qui rend l'échelle possible et réduit le coût unitaire total. »

Le rôle de Pula face aux assureurs

Dans ses partenariats, Pula intervient comme partenaire technique : elle apporte le produit, la tarification, la capacité de souscription, les systèmes et les données. « Pensez à nous comme ceux qui cuisinent le repas », image Thomas Njeru : les compagnies d'assurance prennent ensuite le risque sur leur bilan.

Pula amène aussi le client, en intégrant la couverture aux programmes d'agro-industriels et de gouvernements. L'entreprise s'appuie sur un panel d'environ 30 assureurs à l'international pour absorber les risques que les assureurs locaux ne peuvent porter.

Sortir de la dépendance aux subventions

Interrogé sur la durabilité commerciale des partenariats, notamment avec la Bayer Foundation, le dirigeant explique que la subvention sert d'abord à faire découvrir l'assurance. « Un agriculteur qui n'a jamais vu un versement d'assurance hésitera compréhensiblement à consacrer une somme rare à une prime. »

L'objectif est qu'à mesure que la valeur de la couverture devient évidente, les primes s'intègrent au crédit d'intrants de qualité et aux autres investissements agricoles déjà payés par les exploitants, avec une contribution croissante de leur part. Le pilote est cité en exemple : une première tranche a couvert environ 100 000 à 300 000 agriculteurs, avant que le gouvernement ne débloque les fonds et poursuive le financement — une trajectoire allant du soutien externe à une appropriation locale.

Thomas Njeru estime qu'il n'existe pas de calendrier unique pour savoir quand un marché est prêt à tenir seul. Les critères examinés portent sur l'abordabilité et d'autres facteurs que l'entretien n'a pas détaillés.