PiggyVest : dix ans de croissance et un écosystème financier nigérian

Une idée née d'un tweet et d'un kolo

Tout commence le 31 décembre 2015. Joshua Chibueze, alors âgé de 23 ans, voit passer sur les réseaux sociaux la photo d'une femme ayant cassé son « kolo », une boîte d'épargne en bois, pour montrer ce qu'elle avait accumulé. Lui-même sans économies, il commande une boîte similaire et se met à épargner. Le 1er janvier 2016, il publie un tweet évoquant la possibilité d'une solution en ligne, selon TechCabal. Odun Eweniyi, aujourd'hui directrice des opérations, lui répond qu'un portefeuille électronique pourrait convenir. Somto Ifezue, ami et actuel directeur général, achète le domaine piggybank.ng et développe une première version en quelques jours.

Le produit, lancé en janvier 2016, permet de lier une carte bancaire, de choisir un montant et une fréquence, puis d'être débité automatiquement. L'épargne reste bloquée jusqu'à la fin du trimestre, avec des retraits gratuits à échéance et des frais de 5 % en cas de retrait anticipé. Le vendeur de kolo devient le premier client externe. Environ 700 personnes avaient rejoint la plateforme fin 2016, dont près de 400 actives.

Un modèle économique fondé sur l'investissement des dépôts

Dès 2017, PiggyVest adopte le modèle qu'elle applique encore : investir l'épargne des utilisateurs, leur verser une partie des rendements et conserver une marge. Aujourd'hui, la société revendique environ 6,7 millions d'utilisateurs. Elle a reversé 1 300 milliards de nairas (983 millions de dollars) aux épargnants en 2025 seulement, et plus de 3 000 milliards de nairas depuis 2016, soit au moins 2,3 milliards de dollars aux taux de change des années concernées.

Sa société mère, Piggytech Global Limited, détient également Pocket, une application de paiement adossée à une banque de microfinance, ainsi que PiggyVest, un gestionnaire de fonds agréé. « Nous n'avions pas de licences au début », a déclaré Joshua Chibueze. « Nous n'avions que nous-mêmes. »

Des débuts difficiles et une confiance à construire

PiggyVest est né en marge de PushCV, une plateforme d'emploi lancée en 2014 qui comptait plus d'un million d'utilisateurs inscrits mais manquait de rentabilité. L'équipe fondatrice, composée de sept personnes, avait déjà tenté plusieurs projets : 99 Staff, 500 Dishes, Front Desk et Household. Olumide Soyombo, futur investisseur, les surnommait les « récidivistes ».

Le produit reposait sur une fonctionnalité de paiement alors nouvelle au Nigeria : le débit automatique et récurrent d'une carte. Paystack, jeune startup de paiement, venait de la rendre possible et PiggyVest fut l'un de ses premiers clients. Les débuts ont toutefois été chaotiques : certains clients ont été débités quatre, cinq, voire onze fois pour une seule épargne programmée. « C'était très stressant », se souvient Odun Eweniyi. L'équipe a dû travailler avec Paystack pour intégrer les mots de passe à usage unique exigés par les cartes nigérianes.

La confiance constituait l'autre obstacle majeur. Le schéma de Ponzi MMM avait attiré environ 3 millions de Nigérians avant de geler les retraits le 13 décembre 2016. La Nigeria Deposit Insurance Corporation a ensuite estimé les pertes des participants à 18 milliards de nairas (environ 71 millions de dollars au taux moyen de 2016). « Nous faisions face à : “Oh mon Dieu, vous allez être le prochain MMM” », raconte Joshua Chibueze. À l'époque, PiggyVest n'avait ni application ni licence, seulement un site web. Les fondateurs ont délibérément mis leurs visages sur la marque.

Le 31 décembre 2016, le présentateur radio Osikhena « Osi Suave » Dirisu, de la station The Beat 99.9 FM à Lagos, tweete qu'il utilise la plateforme. Le message devient viral et marque, selon Odun Eweniyi, le moment où les fondateurs ont compris qu'ils tenaient quelque chose. « La confiance vient du fait qu'ils vous donnent leur argent », souligne Joshua Chibueze. « Et quand ils le veulent, vous le leur rendez. »

Un premier chèque après quinze mois de démarchage

PiggyVest a démarré pendant la première récession annuelle complète du Nigeria depuis 1987, après l'arrêt par la Banque centrale du soutien au taux de change d'environ 199 nairas pour un dollar, la monnaie étant tombée à près de 300 nairas en juin 2016. « Nous n'avions même pas de modèle de revenus en 2016. Nous construisions, c'est tout », explique Odun Eweniyi. L'entreprise versait alors des intérêts élevés à ses utilisateurs et a dû apprendre à ajuster les rendements à partir de février 2017.

Les investisseurs se sont révélés plus difficiles à convaincre que les utilisateurs. Les fondateurs ont démarché de janvier 2016 à avril 2017, jusqu'au premier chèque de Village Capital, un investisseur américain : 50 000 dollars. « L'argument contre était évident pour ce stade et cette géographie : un cadre réglementaire non éprouvé pour détenir l'épargne des consommateurs, des revenus précoces limités, et une catégorie où la confiance est primordiale et prend des années à gagner », a expliqué Village Capital dans une réponse écrite à TechCabal. « Nous avons parié que la compréhension du client par l'équipe se développerait plus vite que ces risques. »

En 2018, PiggyVest comptait environ 53 000 clients. Les utilisateurs ont épargné environ 700 millions de nairas (environ 2,3 millions de dollars) en 2017 et 4,5 milliards de nairas (environ 14,7 millions de dollars) en 2018. Rien qu'en janvier 2019, 1 milliard de nairas (environ 3,3 millions de dollars) ont été déposés. En mai 2018, l'entreprise a annoncé un tour d'amorçage de 1,1 million de dollars, mené par LeadPath Nigeria, le fonds d'Olumide Soyombo, avec Village Capital et Ventures Platform à hauteur de 50 000 dollars chacun, et l'entrée de Soyombo au conseil d'administration. Selon Joshua Chibueze, ce financement mêlait actions et dette, conclu après une réunion à Google Launchpad où les fondateurs n'ont présenté aucun document. « Ils nous ont juste demandé notre histoire », dit-il. « Puis ils nous ont donné l'argent. »

Ce tour reste le seul annoncé par PiggyVest. VFD Group, la holding d'investissement nigériane, a pris une participation de 12 % en 2021, et Flutterwave a investi environ 3 millions de dollars mi-2023 via un accord simple pour actions futures. En février 2024, PiggyVest a indiqué à TechCabal avoir levé environ 5 millions de dollars au total depuis 2016. À titre de comparaison, Flutterwave, fondée la même année, a levé près de 500 millions de dollars.

Licences propres et changement de nom

Pendant ses quatre premières années, PiggyVest a détenu l'argent de ses utilisateurs via des partenaires : banques de microfinance, banque commerciale et société de gestion d'actifs. Chaque partenaire prenait une part des rendements. « Disons que vous êtes censé gagner 5 % ; vous ne gagnez que 2 % ou 3 % », explique Joshua Chibueze. « Cela réduit les intérêts que vous pouvez verser à vos clients. » L'entreprise n'a pu financer ses propres licences que vers le confinement de 2020, lorsqu'elle est devenue trop importante pour continuer à passer par des partenaires. « C'était un sacré soulagement », confie Odun Eweniyi. « Nous pouvions nous présenter sans détour devant nos régulateurs : c'est nous, voilà ce que nous faisons. Nous ne nous cachons plus derrière un partenaire. »

En 2019, la Banque centrale du Nigeria a clarifié que seul un établissement agréé pouvait se prévaloir du terme de banque. Piggybank.ng est devenu PiggyVest. Joshua Chibueze décrit ce changement comme l'un des deux moments les plus difficiles de la décennie. « Raconter cette histoire sans que les gens pensent que nous allions fermer était difficile », dit-il. Il a d'ailleurs été le fondateur le plus réticent. Selon Odun Eweniyi, il a fallu environ 48 heures d'échanges pour s'accorder sur un nouveau nom. « Il disait : “Non, nous n'avons pas à faire ça” », se souvient-elle.

À l'époque, PiggyVest restait une petite structure. Au début du confinement lié à la COVID-19, un an plus tard, elle comptait moins de 30 salariés et Odun Eweniyi gérait personnellement le recrutement, la trésorerie, les ressources humaines, une partie de la finance, la conformité, les risques et, pendant un temps, le contenu et les réseaux sociaux. « Je faisais les tableurs Excel moi-même au début », dit-elle à propos de la trésorerie. Puis les inscriptions ont dépassé la capacité de recrutement, et 2021 est devenue, selon elle, « une grande période d'ajustement ».