Class of 2016 : ce qu'il faut pour survivre dix ans dans la tech africaine
En 2016, 77 startups africaines avaient levé 367 M$, selon Partech. Une décennie plus tard, la génération survivante éclaire ce qui fait la solidité d'une jeune entreprise technologique sur le continent.
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Une décennie qui a changé d'échelle
Il y a dix ans, le nombre de startups africaines capables de lever des fonds de capital-risque sur une année se comptait sans difficulté. En 2016, 77 d'entre elles avaient attiré 367 M$, d'après Partech, selon TechCabal. Le Nigeria, l'Afrique du Sud et le Kenya concentraient alors 79,4 % de ces financements.
L'inclusion financière avait capté la part la plus importante, avec 206,3 M$, soit 56,2 % du total, la fintech représentant 19 % de ces investissements. Rapportés aux standards actuels, ces montants paraissent dérisoires. Ils décrivent pourtant une économie technologique au tout début de sa construction.
La fintech comme pari fondateur
Le secteur financier a structuré la tech africaine de 2016, en particulier au Nigeria. L'opportunité était alors limpide : 40,1 millions d'adultes nigérians, soit 41,6 % de la population adulte, étaient exclus du système financier, tandis que 36,9 millions de personnes, ou 38,3 %, disposaient d'un compte bancaire, selon les données d'Enhancing Financial Innovation & Access (EFInA).
Le téléphone mobile, lui, était déjà bien plus répandu que les services financiers formels. L'enjeu consistait donc à bâtir les rails numériques d'une activité économique qui se déroulait déjà hors du circuit bancaire classique. Paystack, Flutterwave, Interswitch, M-Pesa de Safaricom, puis Moniepoint et OPay ont chacun traité une partie du problème : infrastructures de paiement, portefeuilles grand public, réseaux de commerçants ou banques numériques.
Ce succès a toutefois eu un revers. Les capitaux se sont concentrés sur des modèles éprouvés, les investisseurs cherchant systématiquement le prochain acteur des paiements, de la banque numérique ou du crédit. L'écosystème est devenu très performant sur les services financiers, sans que l'on sache s'il pouvait produire des entreprises dans des secteurs à croissance plus lente, plus gourmands en capital et plus exposés au risque réglementaire.
L'argent a transformé les règles du jeu
De 367 M$ en 2016, les startups africaines sont passées à plusieurs milliards de dollars par an au sommet du cycle. Les investisseurs étrangers ont signé des chèques plus importants et les entreprises, après avoir fait leurs preuves sur un marché, se sont déployées ailleurs. Les équipes ont grossi, les valorisations ont grimpé et la croissance est longtemps restée le principal indicateur de progrès.
« Nous sommes désormais très loin de 2014, quand nous suppliions les investisseurs de soutenir des entreprises comme Andela », confiait Iyinoluwa Aboyeji, cofondateur d'Andela et de la fintech Flutterwave, à TechCrunch en 2023.
L'abondance de capital a néanmoins permis de repousser des questions incontournables. Des startups se sont étendues à plusieurs pays avant de vérifier la solidité de leur modèle sur un seul, ont maintenu des prix bas pour conquérir des clients, recruté avant d'avoir les revenus correspondants et levé un nouveau tour avant d'avoir épuisé le précédent. Puis le financement s'est ralenti : la levée de fonds des startups africaines a chuté de 25 % en 2024, à 2,2 Md$, selon le tracker Africa: The Big Deal.
Régulation et pouvoir d'achat : les nouvelles contraintes
À mesure que les entreprises technologiques prenaient de l'importance, les États ont resserré leur surveillance. En 2016, beaucoup opéraient dans des zones grises réglementaires : une société pouvait lancer un produit financier avant que le superviseur n'ait tranché sa catégorie. Aujourd'hui, les fintechs doivent obtenir des licences sur de nombreux marchés, les prêteurs numériques font face à des règles sur la collecte et l'usage des données clients comme sur le recouvrement, et les acteurs de la crypto sont intégrés à des cadres formels.
Les consommateurs ont eux aussi évolué, pas toujours comme l'écosystème l'espérait. Le continent compte davantage d'internautes, de smartphones et de services numériques qu'en 2016, mais la majorité des ménages n'est pas devenue riche pour autant. Les entreprises doivent vendre sur des marchés fragmentés, à faibles revenus, où les paiements sont difficiles à encaisser et l'acquisition de clients coûteuse. Avoir des millions d'utilisateurs potentiels ne signifie pas avoir des millions de personnes prêtes à payer.
En juillet, GoLemon, la startup de livraison de courses basée à Lagos et fondée par d'anciens salariés de Paystack, a annoncé sa fermeture. Si chaque commande était rentable, l'entreprise n'a jamais atteint un volume suffisant pour couvrir les coûts fixes de sa propre chaîne d'approvisionnement.
La leçon de ces dix années tient peut-être à cela : le principal atout de l'écosystème est l'expérience accumulée. La prochaine décennie produira une nouvelle cohorte de survivants, dont les trajectoires diront si l'Afrique a bâti un écosystème capable non seulement de faire naître des startups, mais de faire durer des entreprises.
