Modal Motors veut fabriquer des moteurs électriques sans terres rares

Deux moteurs en développement avant le TechCrunch Disrupt

Modal Motors, startup fondée par Michael Van Steenburg, planche sur deux moteurs électriques qui se passent totalement d'aimants à base de terres rares, rapporte TechCrunch. Le premier est un petit moteur destiné aux drones, mais aussi utilisable dans des ventilateurs, des soufflantes ou des actionneurs. Selon le site de l'entreprise, sa conception vise à « minimiser la masse tout en offrant une densité de couple et une efficacité maximales ».

Le second produit, baptisé « Hybrid Enigma Drive », adopte une architecture plus radicale : il s'agit d'un moteur plan, ou plat, conçu pour s'intégrer dans des espaces de faible épaisseur.

Un pari sur l'indépendance vis-à-vis de la Chine

Pour son fondateur, l'enjeu dépasse la simple innovation technique. « La Chine a déjà montré les muscles à plusieurs reprises », explique-t-il, en référence aux restrictions imposées par le pays sur les produits à base de terres rares.

D'autres entreprises travaillent à reconstruire aux États-Unis une chaîne d'approvisionnement de moteurs électriques, mais Michael Van Steenburg estime qu'elles s'y prennent mal en continuant de dépendre des aimants à terres rares. L'approvisionnement domestique de ces matériaux reste, selon lui, à plusieurs années de distance.

« D'autres font du “reshoring”, mais ils copient essentiellement des moteurs chinois et se contentent de les produire aux États-Unis. Ils espèrent que le système américain d'aimants à terres rares montera en puissance assez vite », dit-il. « Il faudra encore un moment avant qu'ils puissent réellement remplacer la Chine. »

Un parcours marqué par l'industrie automobile

Michael Van Steenburg s'appuie sur plusieurs décennies d'expérience dans l'automobile pour mettre au point ces moteurs et les rendre prêts pour des clients. Il a passé la dernière décennie à concevoir divers moteurs électriques aux États-Unis et en Amérique du Nord.

Son parcours comporte une ironie : à la fin des années 1990, il a travaillé sur une chaîne de traction hybride essence-électricité que la Chine souhaitait intégrer à sa « voiture du peuple ». « C'est assez comique », reconnaît-il, en repensant à cette période et à l'évolution du monde depuis.

Ce qui n'a pas changé, selon lui, c'est son goût pour les projets difficiles et sa position d'outsider. « Je dis toujours aux gens que le compte à rebours a commencé il y a 25 ans, et pendant tout ce temps, j'ai assisté à un accident de train au ralenti : la Chine a parcouru le monde, s'emparant de mines, de droits miniers, faisant toutes ces choses, et monopolisant peu à peu l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement en terres rares », affirme-t-il.

Modal Motors figure parmi les fondateurs sélectionnés pour le Startup Battlefield 200, qui se tiendra le mois prochain lors du TechCrunch Disrupt.