Afrique du Sud : amende record contre le CEO d'Africa Bitcoin
Le cofondateur d'Africa Bitcoin Corporation, Warren Wheatley, a démissionné après une sanction de 307 750 $ infligée par le régulateur sud-africain pour trois transactions de 50 actions valorisées 18,53 $. Le dossier relance le débat sur la proportionnalité des sanctions dans un marché crypto africain en pleine construction réglementaire.
Une sanction de 307 750 $ pour trois transactions minimes
Warren Wheatley, cofondateur et directeur général d'Africa Bitcoin Corporation, a quitté ses fonctions après que la Financial Sector Conduct Authority (FSCA) sud-africaine lui a infligé une amende de 307 750 $ et l'a exclu du secteur des services financiers pour vingt ans, selon Technext. La décision découle de trois opérations portant sur 50 actions, d'une valeur cumulée de 18,53 $, exécutées en septembre 2022.
Le régulateur a également sanctionné Tatum Keshwar-Wheatley, épouse du dirigeant, et Akshay Karan, directeur des investissements de l'entreprise, avec des amendes respectives de 123 100 $ et 184 650 $.
« Par leur conduite coordonnée, ils ont créé un cours de l'action artificiellement gonflé et une apparence trompeuse de la demande, de l'offre ou de l'activité de négociation sur les actions Altvest », a déclaré la FSCA.
Altvest Capital, puis Africa Bitcoin Corporation
Au moment des faits reprochés, la société était cotée à la Cape Town Stock Exchange sous le nom d'Altvest Capital. Elle a depuis transféré sa cotation principale vers le JSE AltX et s'est rebaptisée Africa Bitcoin Corporation, en plaçant une stratégie de trésorerie en Bitcoin au cœur de son modèle d'investissement.
Wheatley présente une version différente. Dans une lettre ouverte adressée au personnel, au conseil d'administration et aux investisseurs après sa démission, il affirme que les transactions ont été réalisées lors d'un test d'une plateforme de courtage qui, historiquement, ne fonctionnait pas correctement. Ce test a produit trois ordres portant sur 50 actions au total, pour 18,53 $, et il n'a pas vendu d'actions de la société depuis.
« Cette transaction de 50 actions d'une valeur totale de 18,53 $ a entraîné une amende de plusieurs millions et une exclusion du secteur, alors que j'étais sur le point d'entamer la période la plus productive de ma carrière », a-t-il déclaré.
Les pouvoirs étendus du régulateur sud-africain
Le mandat de la FSCA, fondé sur le Financial Markets Act, lui confère de larges pouvoirs d'enquête et de sanction en matière d'abus de marché, notamment la manipulation de cours et la création d'une fausse impression d'activité de négociation. Le régulateur peut prononcer des pénalités administratives allant jusqu'à 3,08 millions de dollars par infraction et exclure des personnes du secteur financier pour de longues durées. Les sanctions visant Wheatley restent dans ces limites légales.
L'affaire met toutefois en lumière un enjeu plus délicat qu'une simple action répressive. L'Afrique du Sud figure parmi les environnements réglementaires les plus actifs du continent en matière de crypto. La FSCA délivre des licences aux prestataires de services sur actifs numériques depuis 2023, et son activité de contrôle s'est développée parallèlement à ce régime d'autorisation.
Le dossier Wheatley compte parmi les interventions les plus visibles du régulateur contre une société cotée ayant une exposition explicite à la crypto. Sa conclusion sera suivie de près par les fondateurs, les investisseurs et les conseils d'administration qui développent des activités liées aux actifs numériques sur le continent.
Un exercice d'équilibre pour les régulateurs africains
La difficulté pour les autorités africaines tient au calibrage. Les marchés crypto évoluent rapidement, attirent des investisseurs particuliers souvent novices et opèrent au-delà des frontières d'une manière que les sociétés cotées traditionnelles ne connaissent pas. Concevoir des cadres qui protègent ces investisseurs sans instaurer un environnement où des sanctions disproportionnées découragent l'innovation légitime reste un équilibre qu'aucun régulateur africain n'a encore pleinement atteint.
Wheatley a confirmé qu'il saisirait le Financial Services Tribunal pour faire réexaminer la décision de la FSCA et obtenir la suspension de la sanction pendant cet examen. Le conseil a nommé Stafford Masie comme directeur général par intérim en attendant de trouver un remplaçant permanent.
Constituée en avril 2021 et bâtie, selon Wheatley, pendant une pandémie et au prix d'innombrables heures d'investissement personnel, Africa Bitcoin Corporation entame son nouveau chapitre sans son cofondateur à sa tête.
« Notre équipe croyait en sa raison d'être bien avant que le succès ne soit assuré. C'est ce même engagement qui fait que l'intérêt supérieur de l'entreprise doit passer avant le mien », a-t-il affirmé.
Le Financial Services Tribunal devra déterminer si le dirigeant de la plus en vue des sociétés Bitcoin sud-africaines a été sanctionné de manière appropriée, ou si une transaction de test de 18,53 $ a porté un poids qu'elle n'aurait jamais dû supporter. Dans un cas comme dans l'autre, le dossier a déjà produit un effet nécessaire pour les marchés crypto africains : il a imposé une discussion sur ce que signifie une régulation équitable sur le continent.
