Norrsken22 : les startups africaines s'appuient sur l'IA chinoise

Un basculement vers les modèles d'IA chinois

Les startups technologiques du continent s'appuient de plus en plus sur des modèles d'intelligence artificielle développés en Chine pour bâtir leurs produits, rapporte TechCentral. Ce mouvement est facilité par le désengagement des investisseurs américains, analyse Lexi Novitske, associée générale du fonds panafricain Norrsken22.

« Si vous regardez ce sur quoi les entreprises technologiques locales construisent leurs systèmes aujourd'hui, c'est de l'open source, ce sont des modèles d'IA chinois, parce qu'ils sont moins chers et plus disponibles », a-t-elle déclaré lors d'un entretien pour le TechCentral Show. Elle cite les outils d'IA d'Alibaba Cloud, qu'elle juge moins coûteux, et ses modèles Qwen, selon elle très bien accueillis par le marché.

Un vide laissé par le capital privé américain

Installée et investisseuse au Nigeria depuis 2012, Lexi Novitske a soutenu Paystack et Flutterwave à leurs débuts. Elle estime que les États-Unis laissent « un vide énorme » dans la tech africaine, y voyant davantage une défaillance du capital privé que des politiques publiques. « Je pense que le capital privé américain surtout passe à côté. Ce n'est pas tant une histoire de politique gouvernementale qu'une histoire de capital privé », dit-elle.

Le coût de cette absence dépasse, selon elle, la perte du pouvoir d'achat d'une population jeune et familière du numérique. Les entreprises américaines qui restent à l'écart risquent aussi de ne plus accéder à une nouvelle source de données, alors que les produits d'IA se construisent autour des utilisateurs africains.

Ce repli n'est pas propre à l'Afrique : le capital-risque mondial se « réalloue vers quelques très grands fonds américains et se concentre sur l'IA dans la Silicon Valley », ce qui pousse les grands investisseurs internationaux à se retrancher sur leurs marchés d'origine. Elle anticipe une inversion « dans un an ou deux », le temps que les entreprises cherchent de la croissance sur des marchés peu pénétrés. En attendant, les investisseurs américains font preuve, selon elle, d'un manque de vision en ignorant une population jeune dont les habitudes numériques, forgées aujourd'hui, dureront toute la vie.

OPay et PalmPay, deux exemples de la stratégie chinoise

Les entreprises chinoises ont déjà montré la voie, selon Lexi Novitske. Leur première vague au Nigeria a été matérielle, avec le fabricant de téléphones Transsion et Huawei déployant combinés et infrastructures télécoms. La seconde a été financière.

OPay a d'abord installé une habitude quotidienne chez les utilisateurs nigérians via le transport et la logistique, avant de les convertir aux services financiers, explique-t-elle. La plateforme figure aujourd'hui parmi les plus grandes du pays en banque d'agents, avec épargne, microcrédits et gestion de patrimoine. PalmPay, dont elle indique que les tours d'amorçage ont été menés par des investisseurs chinois, a bâti une infrastructure de paiement à travers le Nigeria et s'est imposée comme l'un des acteurs dominants du marché.

« Beaucoup de ces acteurs chinois sont extrêmement bien financés. Ils peuvent se permettre d'adopter une position à perte pendant trois, quatre ans, jusqu'à vraiment construire les effets de réseau », souligne-t-elle. Un luxe que la plupart des fondateurs locaux, souvent à court de trésorerie, n'ont pas.

Elle leur reconnaît d'avoir créé une courbe d'adoption dont ont profité des acteurs locaux comme Moniepoint et Flutterwave. Mais ils ont « absorbé une telle part du marché que c'est un peu, disons, inconfortable pour les régulateurs nigérians de voir ces grandes fintechs qui génèrent aujourd'hui un gros volume de transactions détenues et dirigées par des acteurs chinois ».

Régulation, sorties et priorités d'investissement

Pour Lexi Novitske, la régulation, plus que les coupures d'électricité notoires du pays, constitue le principal obstacle des startups nigérianes. Les régulateurs cherchent à agir dans l'intérêt public, « mais bien souvent leurs décisions sont assez précipitées. Elles ne sont ni communiquées ni discutées avec le secteur privé ».

Norrsken22 a clos son premier fonds à 205 M$ en 2023. Le véhicule a été créé avec la Norrsken Foundation de Niklas Adalberth, cofondateur de Klarna, et compte parmi ses soutiens les fondateurs de Skype, Delivery Hero, King et Mojang, l'éditeur de Minecraft. Il investit dans des entreprises technologiques à faible intensité capitalistique, généralement des séries A à C. Son portefeuille sud-africain comprend la banque numérique TymeBank, devenue GoTyme Bank, et la société de paiements Stitch.

Le fonds a déployé environ la moitié de son capital et n'a pas encore réalisé de sortie : ses participations ont en moyenne deux ans. Il commencera à réfléchir à un second fonds vers la fin de l'année, probablement avec une stratégie similaire. « Aujourd'hui, nous voyons sans doute les meilleures opportunités en Égypte et en Afrique du Sud », dit-elle, tout en s'attendant à ce que le Nigeria devienne plus attractif dans les prochaines années, à mesure que les réformes de politique monétaire et les investissements d'infrastructure profitent aux consommateurs.

Norrsken22 examine les médias et les contenus, le commerce rapide et le commerce social, et, dans l'IA, les applications en langues locales et vocales. La cotation très demandée d'Optasia à la JSE en novembre dernier encouragera, selon elle, davantage d'entreprises technologiques à envisager Johannesburg. Mais la plupart des grands noms du continent se tournent encore vers l'étranger en quête de liquidité : OPay viserait les États-Unis, Airtel Money Londres et PalmPay Hong Kong, où il prépare une éventuelle introduction en bourse, selon Bloomberg. Pour que les places locales rivalisent, Lexi Novitske estime que les gestionnaires d'actifs locaux doivent obtenir des mandats pour investir plus tôt dans cette classe d'actifs, afin d'apprendre à la comprendre.