Google enverra ses premiers TPU en orbite avec Project Suncatcher

Un prototype de satellite embarquant des TPU

Google s'apprête à envoyer ses propres puces d'IA en orbite pour la première fois la semaine prochaine, à l'occasion du premier vol d'essai de Project Suncatcher, rapporte The Next Web. Un satellite prototype transportant ses Tensor Processing Units (TPU) décollera à bord de la mission partagée Transporter-18 de SpaceX.

Le satellite a été construit avec Planet, société spécialisée dans l'imagerie de la Terre. La mission doit mesurer la résistance des puces aux contraintes du lancement, aux radiations spatiales ainsi qu'aux écarts extrêmes de température.

Jusqu'à huit fois plus d'énergie solaire qu'au sol

Dévoilé en novembre dernier, Suncatcher cherche à déterminer si le calcul d'IA pourrait un jour être assuré par des flottes de satellites. Selon Google, les panneaux placés en orbite terrestre basse peuvent capter jusqu'à huit fois plus d'énergie solaire qu'au sol.

Le matériel a déjà franchi les tests au sol. Un voyage vers l'orbite dure environ dix minutes et peut soumettre les puces à des forces de 50 à 100 fois la gravité. Pour reproduire ces conditions, l'équipe a secoué violemment le satellite sur ses trois axes, et le matériel a tenu bon.

Des essais en faisceau de protons et en chambre à vide

Concernant les radiations, Google a exécuté des charges de travail d'IA sur ses TPU Trillium à l'intérieur d'un faisceau de protons au Crocker Nuclear Laboratory de l'université UC Davis. Les puces ont encaissé une dose totale supérieure à celle qu'elles recevraient au cours d'une mission de cinq ans, selon Google.

Faute d'air dans l'espace, le refroidissement est plus difficile et la chaleur ne peut s'échapper que par des radiateurs. Google teste une combinaison de caloducs et de radiateurs, qui a jusqu'ici fonctionné dans une chambre à vide sur Terre.

Rendez-vous en 2027 pour les liaisons laser

La prochaine étape est prévue en 2027, avec deux satellites chargés de tester les liaisons laser dont auraient besoin les grappes de satellites équipés de TPU. Google avait déjà présenté ce test comme une mission conjointe avec Planet.

Google n'est pas la seule entreprise engagée dans cette course : la startup Starcloud, soutenue par Nvidia, a lancé une puce H100 en orbite en novembre dernier et l'a utilisée pour faire tourner le modèle Gemma de Google.

Le coût demeure le principal obstacle. Les recherches de Google estiment que les prix de lancement devraient descendre à environ 200 dollars par kilogramme pour que le calcul spatial soit compétitif en termes de coûts.