Anthropic dit avoir découvert une enzyme proche de CRISPR grâce à Claude

Un système enzymatique caché dans le génome de bactériophages

Anthropic a confirmé la semaine dernière l'existence d'un laboratoire de biologie humide en baie de San Francisco, où ses modèles d'IA pilotent des expériences physiques. Cette semaine, l'entreprise annonce que ce laboratoire a déjà produit ce qu'elle considère comme une découverte majeure : un « système » enzymatique inédit dont les propriétés rappellent CRISPR, rapporte TechCrunch.

CRISPR est un mécanisme immunitaire naturel utilisé par les bactéries pour se défendre contre les virus, devenu une technologie d'édition génétique largement employée en recherche. Selon Anthropic, le système identifié se trouvait dissimulé dans l'ADN de bactériophages — des virus qui infectent et se répliquent à l'intérieur des bactéries. Ses chercheurs indiquent que ce système se comporte comme CRISPR, en ce qu'il peut « effectuer des opérations comme couper, copier et coller de l'ADN ».

Claude mobilisé via 950 agents et 210 millions de tokens

C'est à la communauté scientifique élargie qu'il reviendra de juger l'ampleur et la nouveauté réelles de cette trouvaille. Le PDG d'Anthropic, Dario Amodei, reconnaît que la découverte s'appuie sur les travaux d'autres équipes, et qu'un groupe de Stanford avait déjà mis au jour un système « à certains égards similaire à celui que Claude a trouvé », écrit-il sur X.

Mais Amodei et Anthropic ne se contentent pas de mettre en avant la découverte : ils soulignent qu'elle a été réalisée « principalement, mais pas entièrement, par Claude », selon le dirigeant. Le laboratoire n'a été créé qu'au printemps, sans qu'Anthropic précise le nombre exact de mois d'activité. L'équipe affirme que Claude n'a eu besoin que de 21 heures d'efforts soutenus, en explorant les données via environ 950 agents ayant consommé 210 millions de tokens.

Des expériences physiques toujours menées par des humains

La révélation de ces travaux de biologie intervient juste après que des dirigeants de l'IA, dont Amodei, ont reconnu publiquement que les modèles étaient devenus si performants, et potentiellement si dangereux, que le secteur devait ralentir et mettre en place des procédures de test de sûreté. Plusieurs de ses employés avaient déclaré ce mois-ci qu'un risque existait que l'IA tue l'humanité. Amodei lui-même a cité le bioterrorisme parmi ses principales craintes, tout en écrivant croire que l'IA « guérira la plupart des maladies en 5 à 10 ans ». Anthropic a donc visiblement jugé les bénéfices supérieurs aux risques.

L'information la plus notable n'est peut-être pas la découverte elle-même, mais le fait que le laboratoire n'a pas laissé Claude libre d'agir. Les expériences physiques ont été réalisées par des humains. « Notre laboratoire, situé en baie de San Francisco, ressemble à un laboratoire de biologie moléculaire classique. Nous menons des recherches qui n'impliquent que les niveaux inférieurs de risque biologique (BSL-1 et BSL-2) et nous ne manipulons pas d'agents pathogènes pouvant infecter l'homme. Tout le travail de laboratoire est effectué par des scientifiques humains », indique l'entreprise.

Une recherche biologique assistée par IA déjà répandue

La recherche biologique dopée à l'IA n'est pas propre à Anthropic. Des chercheurs de Stanford viennent de publier un article sur leurs travaux combinant LLM et CRISPR. Des équipes de l'UC San Francisco ont utilisé l'IA pour concevoir des enzymes de zéro. Google a lancé son premier outil de recherche biologique assisté par IA, AlphaFold, en 2020. L'IA a donc clairement gagné la recherche biologique, au-delà des laboratoires d'IA qui l'exploitent eux-mêmes.

Amodei n'exclut toutefois pas un laboratoire de biologie entièrement automatisé à l'avenir. « Il pourrait même devenir possible, à terme, que Claude réalise lui-même les expériences en toute sécurité en pilotant de façon autonome l'équipement de laboratoire, avec les garde-fous appropriés, mais nous ne le faisons pas aujourd'hui », a-t-il déclaré.