SE3 lève 30 M$ pour commander des drones, pas pour en fabriquer

Le contrat, pas le buzz

Le 11 novembre 2026, la startup munichoise SE3 annonce une levée de 30 millions de dollars en série A, menée par Accel, avec Keen, Lakestar et Seedcamp. Cinq mois plus tôt, elle sortait de stealth avec 5,5 millions d'euros, soit 6,1 millions de dollars, en amorçage. Une progression rapide, qui ne dit rien du produit. Ce qui compte, c'est ce que l'armée allemande lui achète : un système de contrôle de haut niveau pour un groupe de systèmes sans pilote. Pas un drone. Un chef d'orchestre.

La Bundeswehr a déjà vu la démonstration. Le développement doit encore durer un à deux ans, selon Lukas Kestler, cofondateur et PDG. En parallèle, SE3 a des contrats en Ukraine, où ses technologies sont déjà utilisées. L'entreprise ne vend donc pas un effet d'annonce : elle vend un logiciel qui agrège les données de plusieurs drones et véhicules terrestres en une image 3D du champ de bataille, que l'opérateur interroge en langage naturel. « Montre-moi un itinéraire vers cette cible sans être détecté », peut demander un officier. Le système répond.

Ce que fait vraiment le logiciel

Le cœur du produit est la réduction de la charge qui pèse sur l'opérateur. Un officier assigne une mission de reconnaissance dans une zone : le système sélectionne le drone adapté, calcule la route, exécute et rapporte le résultat. L'opérateur peut confirmer certaines actions, comme le décollage, mais l'essentiel est délégué à la machine. C'est cette délégation, et non le vol lui-même, que la Bundeswehr finance.

Pour y parvenir, SE3 combine deux familles d'algorithmes. D'un côté, la vision par ordinateur transforme des volumes massifs de données de capteurs en une base exploitable par un modèle de langage. De l'autre, des algorithmes de planification classiques calculent les itinéraires. Le système peut fonctionner entièrement hors ligne, condition non négociable sur un champ de bataille où la connectivité est la première chose que l'ennemi coupe. La localisation sans GPS, déjà livrée « des milliers de fois » selon Kestler, est présentée comme « très fiable ».

À côté de cette couche d'orchestration, SE3 développe aussi de l'IA embarquée dans les véhicules eux-mêmes : maniement, détermination de la position sous brouillage GPS, reconnaissance d'objets, interaction entre drones au sein d'un essaim. La startup ne se contente donc pas de coordonner des machines existantes ; elle entend fournir une partie de l'intelligence qui les fait voler.

Le vrai marché : le contrôle, pas le vol

La levée de 30 millions de dollars pour une entreprise d'environ 40 personnes, qui prévoit de passer à 120 et d'ouvrir des bureaux à Londres, Berlin, dans les pays nordiques et baltes ainsi qu'en Pologne, s'explique par un positionnement précis. SE3 ne construit pas de hardware. Elle vend le cerveau qui relie les drones entre eux et aux véhicules terrestres. Ce faisant, elle se place à côté des fabricants de drones plutôt que contre eux — du moins tant que ceux-ci n'intègrent pas leur propre couche de contrôle.

Car c'est là que se situe le risque. La documentation ne dit pas si le logiciel de SE3 fonctionne avec des drones de fabricants tiers, ni si des accords existent avec des industriels. La question de la propriété de la couche d'orchestration reste ouverte, et c'est elle qui décidera si SE3 devient un passage obligé ou un simple fournisseur de briques.

L'incitation derrière le contrat allemand

La Bundeswehr ne finance pas SE3 par philanthropie technologique. Le contrat porte sur un système de contrôle de groupe, et la démonstration a déjà été faite devant l'armée allemande. Pour SE3, ce contrat sert surtout de référence : il crédibilise la startup auprès d'autres armées européennes. Les bureaux prévus en Pologne et dans les pays baltes ne sont pas un hasard géographique, même si aucun document ne chiffre la demande locale.

Les contrats ukrainiens jouent un rôle complémentaire : ils fournissent un retour d'expérience opérationnel que ni l'armée allemande ni les investisseurs ne peuvent simuler. Kestler ne dit pas combien de systèmes ont été déployés en Ukraine, ni dans quelles conditions. On sait seulement que les technologies y sont « déjà utilisées ». C'est peu, mais c'est plus que ce que peuvent revendiquer la plupart des startups de défense européennes.

Ce que l'argent ne dit pas

Accel, Keen, Lakestar et Seedcamp ont mis 30 millions de dollars sur une entreprise qui n'a pas encore livré son produit principal à la Bundeswehr. Le système de contrôle de groupe est en démonstration, son développement doit durer un à deux ans. D'ici là, SE3 devra prouver que son logiciel tient dans des conditions réelles : drones de fabricants différents, communications coupées, opérateurs sous stress. Aucun document ne dit combien la Bundeswehr paie pour ce développement, ni sur quelle durée.

La startup prévoit aussi d'explorer, avec une petite équipe, des usages civils de ses technologies. Mais pour au moins douze mois, la défense restera sa principale source de revenus, selon Kestler. La diversification attendra. C'est un choix lisible : le carnet de commandes militaire est là, et la levée finance d'abord l'embauche et l'implantation géographique, pas un pivot.

La question qui reste ouverte n'est pas de savoir si SE3 sait faire voler des drones. La démonstration a eu lieu, la livraison non. La question est de savoir qui contrôlera la couche logicielle qui relie les drones entre eux. Si SE3 y parvient, elle deviendra un passage obligé pour les armées européennes. Si les fabricants de drones décident de reprendre la main, la startup munichoise risque de devenir un simple fournisseur de briques technologiques. Les 30 millions d'Accel sont un pari sur la première hypothèse.