Satlyt lève 8 M$ pour ses data centres virtuels dans l'espace

Satlyt veut exploiter le calcul déjà en orbite

Satlyt, startup space-tech dont le siège africain se trouve à Nairobi, a bouclé un tour de table de 8 M$ en seed, selon TechCabal. L'opération a été menée par non sibi ventures, un fonds d'amorçage basé à Houston, avec la participation de TLCOM, Antler, Slauson & Co., Launch Africa Ventures, Enza Capital, Askya Investment Partners, Demos, BAG Collective, Gaingels, Axian Investment et d'autres investisseurs.

Fondée en 2024 par Rama Afullo, un entrepreneur kényan-américain, la société édite un logiciel qui permet aux satellites de traiter des données et d'exécuter des applications d'intelligence artificielle directement sur les ordinateurs qu'ils embarquent déjà. Son objectif de plus long terme : relier les ressources de calcul de plusieurs satellites pour constituer ce qu'elle appelle des data centres virtuels d'IA.

Un logiciel installé sur des satellites tiers

Les satellites ont besoin d'ordinateurs de bord pour des fonctions de base, comme le pilotage de leurs systèmes et la gestion des données collectées. Le logiciel de Satlyt ouvre une partie de cette capacité à d'autres usages, notamment l'IA et le traitement de données. Selon l'entreprise, il s'adapte à différentes conceptions de satellites et peut être téléversé, rétrofit ou préinstallé.

Le modèle repose sur une logique de location : l'opérateur possède déjà l'engin et son matériel informatique, Satlyt fournit le logiciel qui s'y installe pour faire tourner des applications supplémentaires. Un éditeur qui souhaite exécuter son code en orbite peut donc s'appuyer sur un satellite qu'un autre fait déjà voler, à la manière d'un logiciel hébergé sur des serveurs cloud loués plutôt que dans un data centre en propre.

« Nous ne voulons pas que les satellites soient des ordinateurs isolés qui collectent des données et renvoient tout vers la Terre », a déclaré Rama Afullo à TechCabal. « Nous voulons que les engins spatiaux exécutent de l'IA, traitent les données à bord, prennent des décisions localement et, à terme, coordonnent un ordinateur entre plusieurs satellites. »

Des déploiements déjà en orbite et un programme avec la NASA

Satlyt affirme disposer déjà de logiciels en fonctionnement dans l'espace et avoir travaillé avec la NASA et Google. Un déploiement antérieur a consisté à faire tourner le modèle d'IA Gemma de Google sur un satellite, où il a analysé les journaux système de l'engin et identifié des erreurs logicielles et des traces de pile sans transmettre d'abord les données vers la Terre.

Dans le cadre du programme Small Business Technology Transfer (STTR) de la NASA, qui finance des petites entreprises développant une technologie avec un partenaire universitaire, Satlyt travaille avec l'Université de Houston via le centre de recherche Glenn de la NASA sur des technologies de réseaux tolérants aux délais. Ces travaux visent à permettre aux systèmes embarqués d'échanger des données malgré les latences et interruptions propres au milieu spatial.

L'entreprise tire ses revenus de plusieurs sources : les opérateurs de satellites la paient pour installer son logiciel à bord et mieux exploiter leur capacité de calcul existante ; elle mène aussi des pilotes payants avec de grands contractants de l'aérospatiale et de la défense ; les agences spatiales financent enfin le développement de technologies précises via des programmes de R&D.

Un pari sur la souveraineté des données africaines

Satlyt ne construit pas de matériel informatique et évolue aux côtés d'acteurs qui explorent le calcul spatial, dont l'américain Starcloud et Axiom Space, spécialisé dans les infrastructures spatiales. Ses liens avec l'Afrique sont en partie commerciaux : la société a signé des protocoles d'accord avec l'Agence spatiale kényane et le Gabinete de Gestão do Programa Espacial Nacional (GGPEN) de l'Angola.

Le contexte de marché est celui d'un continent qui concentre moins de 1 % de la capacité mondiale de data centres, avec 360 mégawatts actifs. La Global System for Mobile Communications Association (GSMA) estime que les pays africains devront plus que doubler leur capacité d'hébergement d'ici 2030 pour répondre à la demande numérique et soutenir l'entraînement et le déploiement de l'IA. Les estimations de marché situent le coût moyen de construction d'un data centre en Afrique à environ 10 M$ par mégawatt, et jusqu'à près de 15 M$ sur des marchés comme le Nigeria. Space in Africa valorise l'économie spatiale du continent à 24,95 Md$ et projette 39,52 Md$ d'ici 2030.

« Nous voyons une vaste opportunité pour le logiciel de rendre le calcul spatial plus utile aux opérateurs et aux développeurs d'applications », a déclaré Kent Lucas, associé gérant de non sibi ventures. « Satlyt saisit cette opportunité par des déploiements sur des plateformes tierces. Son travail embarqué existant et le support prévu pour des applications commerciales et de recherche donnent à l'équipe une base concrète pour viser une plateforme de calcul plus large dans l'espace. »

Pour Afullo, l'enjeu dépasse la seule activité commerciale : l'Afrique doit participer à l'établissement des normes plutôt que se contenter d'acheter des données. « Si l'Afrique n'a pas de position significative dans l'industrie spatiale, nous serons en décalage avec le reste du monde, et nous chercherons toujours d'autres personnes pour nous fournir nos données », a-t-il averti. Plutôt que de vouloir posséder chaque satellite, Satlyt mise sur des ingénieurs et des entreprises africaines qui construiront une partie de l'infrastructure logicielle rendant ces engins utiles.

La priorité affichée reste toutefois l'efficacité des satellites existants par le calcul embarqué. « Nous n'essayons pas de remplacer les data centres pour l'instant. L'objectif, c'est le calcul en périphérie pour les systèmes satellitaires », a précisé le fondateur.