OpenAI : un ingénieur accusé d'avoir espionné une salle de réunion

Un dispositif caché dans du papier toilette

Un ingénieur d'OpenAI, Abdulrahman Alfozan, est accusé d'avoir dissimulé un dispositif d'enregistrement audio dans du papier toilette, fixé derrière un écran dans une salle de conférence réservée aux dirigeants, dans l'un des bureaux de l'entreprise à San Francisco. L'information provient d'une plainte pénale rendue publique mardi, rapporte Wired.

Selon les procureurs fédéraux, Alfozan, présenté comme un ressortissant saoudien de 35 ans résidant permanent aux États-Unis, aurait passé plusieurs semaines à interroger un « agent de productivité » non spécifié et un « chatbot d'IA » pour planifier son opération de surveillance. Il aurait utilisé un outil interne d'OpenAI pour se renseigner sur les réunions programmées dans la salle visée.

Il semble également avoir utilisé un compte de chatbot associé à son conjoint pour poser diverses questions techniques sur l'installation d'un dispositif d'enregistrement audio clandestin, selon les procureurs et le document judiciaire.

Un matériel sophistiqué et des données chiffrées

L'équipe de sécurité d'OpenAI a découvert le dispositif le 30 septembre lors d'une inspection de contre-surveillance. Selon la plainte, l'appareil, qualifié de « sophistiqué » par OpenAI, était « caché dans du papier toilette » et « inséré dans un port USB à l'arrière d'un téléviseur » dans la salle de conférence.

Les autorités affirment que le dispositif installé par Alfozan était un Seeed XIAO ESP32-S3 Sense, décrit comme une carte de développement de la taille d'un pouce dotée d'un capteur photo détachable, d'un microphone numérique et d'un stockage microSD. Il est actuellement vendu sur le site de Seeed au prix de 13,99 $. L'équipe de sécurité d'OpenAI a tenté d'exporter les données stockées sur la carte microSD, mais n'a pas pu les examiner car elles étaient chiffrées.

L'équipe de sécurité d'OpenAI a également trouvé dans le sac d'Alfozan, au bureau, un second dispositif d'enregistrement qui n'avait pas été installé.

Une salle réservée aux dirigeants

La salle de conférence ciblée par Alfozan « ne peut être réservée que par les dirigeants et leurs assistants », et est généralement utilisée pour des « réunions de direction internes », des « sessions techniques et produits » et des « briefings externes » avec des partenaires commerciaux et des responsables gouvernementaux, selon la plainte. Elle accueille fréquemment des discussions portant sur des informations « hautement confidentielles », notamment sur la recherche, les produits, la stratégie commerciale et les relations gouvernementales.

Le directeur du FBI, Kash Patel, a déclaré dans un communiqué qu'Alfozan cherchait à « capturer secrètement des communications sensibles sur la technologie de super intelligence de l'entreprise ». Ni les procureurs ni OpenAI n'ont fourni d'informations sur un éventuel mobile.

« À ce stade, nous n'avons aucun indice que cette personne ait accédé de manière inappropriée à des poids de modèle, du code source ou des données clients, ou les ait exfiltrés », a déclaré OpenAI dans un communiqué sur X. « Nous prenons très au sérieux la protection de notre technologie, de nos données et de nos équipes, et ce, en tant qu'enjeu de sécurité nationale. »

Enquête et suites judiciaires

Après la découverte du dispositif, OpenAI a indiqué avoir alerté le FBI et avoir pu relier l'appareil à Alfozan après examen des journaux de conversation et des images de surveillance, ainsi que la fouille d'un sac qu'il avait laissé sans surveillance au bureau. L'entreprise a ensuite progressivement désactivé ses accès aux systèmes internes pendant l'enquête.

Selon la plainte, le personnel de sécurité d'OpenAI a découvert le sac qu'Alfozan avait laissé sans surveillance dans une salle d'impression le 5 octobre. L'équipe de sécurité a fouillé le sac, qui contenait un second dispositif d'écoute Seeed chiffré et d'autres effets personnels liés à Alfozan, dont son portefeuille. Les procureurs affirment qu'Alfozan a ensuite signalé la disparition du sac à OpenAI et l'a récupéré auprès du service des objets trouvés de l'entreprise.

Il a ensuite contacté des membres du personnel non nommés d'OpenAI pour indiquer que certains objets censés se trouver dans le sac manquaient toujours, notamment une carte de crédit, environ 500 $ en espèces et deux AirPods, mais n'a pas mentionné le second dispositif d'écoute, qui avait été retiré du sac par la sécurité d'OpenAI.

Alfozan a fait une première comparution mardi devant le tribunal fédéral de San Francisco pour un chef d'accusation d'« utilisation d'un dispositif électronique, mécanique ou autre pour intercepter des communications orales ». S'il est reconnu coupable, il encourt jusqu'à cinq ans de prison. Il avait rejoint OpenAI en juillet 2025 et a été licencié vendredi dernier, en même temps que son arrestation.

Alfozan a travaillé auparavant dans une startup de logistique de fret et chez Meta, selon un profil LinkedIn qui lui est attribué. Dans une récente interview de podcast, il a déclaré avoir également fait partie d'un groupe d'ingénieurs saoudiens de la Silicon Valley proposant des services de conseil à des organisations saoudiennes. Le profil LinkedIn le présente comme « venture partner » à temps partiel chez RAED Ventures, un fonds de capital-risque basé en Arabie saoudite. Ni RAED Ventures ni Meta n'ont répondu immédiatement à la demande de commentaire de WIRED.

L'année dernière, l'administration Trump a signé un pacte avec l'Arabie saoudite accordant au royaume l'accès à des puces avancées et à des technologies d'IA qui auraient pu être restreintes pour des raisons de sécurité nationale. Les sociétés d'investissement saoudiennes restent une source majeure de capitaux pour les entreprises technologiques américaines.

Selon la plainte, Alfozan aurait installé le dispositif d'écoute « au plus tard le 28 septembre 2026 ou vers cette date ». Alfozan n'a pas pu être joint immédiatement pour commenter.