Airtel Money entre en Bourse sans SmartCash Nigeria

Une cotation à 7 Md$ sans la branche nigériane

Airtel Money s'apprête à faire ses débuts à la London Stock Exchange le 14 octobre, avec un prix d'introduction fixé à 1,96 £ (2,59 $) par action. Cette opération valorise l'activité de mobile money à 5,3 milliards de livres, soit environ 7 milliards de dollars, selon TechCabal.

La fintech panafricaine, présente dans 13 pays et forte d'environ 53 millions d'utilisateurs actifs mensuels au 30 juin 2026, ne comptera toutefois pas sa branche nigériane dans son périmètre. SmartCash, le véhicule qui porte les activités fintech d'Airtel au Nigeria, reste en dehors du groupe coté.

SmartCash cédée à Airtel Networks pour 3 M$

Une directive de la Central Bank of Nigeria (CBN) a contraint l'activité de mobile money à rétrocéder sa participation de 25 % dans SmartCash à Airtel Networks Limited, la filiale télécoms nigériane, pour un montant de 3 millions de dollars. L'opération a été finalisée, indique le prospectus d'introduction.

Airtel Money affirme chercher les moyens de réintégrer SmartCash dans son périmètre. « Le groupe explore des options pour ramener Smartcash Nigeria dans le périmètre du groupe, conformément à la structure de ses autres opérations », précise le prospectus, qui ajoute qu'aucune garantie ne peut être donnée sur le calendrier ou l'issue de ces démarches, soumises à des approbations réglementaires.

Un poids marginal dans les comptes du groupe

Le Nigeria constitue la deuxième région télécoms d'Airtel Africa en nombre d'abonnés et l'un des plus grands marchés fintech du continent. Il ne représentait pourtant que 1,24 % des 404 millions de dollars de revenus trimestriels d'Airtel mobile money et 6,02 % de sa base clients à fin juin 2026.

Les activités fintech d'Airtel au Nigeria sont aujourd'hui portées par Airtel Networks Limited, en raison des exigences de licence de la CBN : les agréments de mobile money et de payment service bank doivent être détenus par une entité disposant de la licence télécoms requise et d'une supervision réglementaire locale. Airtel Networks détient la majorité du capital de SmartCash Nigeria, tandis qu'une participation nominale au sein du groupe reste inférieure à 0,01 %.

Le groupe précise que son équipe dirigeante apporte un accompagnement limité à SmartCash Nigeria, en matière d'expertise technique et de services de gestion, sans que ce soutien soit jugé significatif pour ses opérations, sa stratégie ou l'allocation de ses ressources.

La fintech télécoms face à OPay et PalmPay

La situation d'Airtel au Nigeria s'inscrit dans un mouvement plus large : les opérateurs télécoms africains cherchent de plus en plus à dissocier leurs activités fintech de leur cœur de métier télécoms. Le mobile money est perçu comme une activité nécessitant ses propres structures de capital, une attention managériale dédiée et des stratégies de croissance distinctes, avec une valorisation séparée des réseaux qui l'ont fait naître.

En avril, les actionnaires de MTN Nigeria ont approuvé la séparation de MoMo Payment Service Bank et de Y'ello Digital Financial Services de MTN Nigeria au sein d'une nouvelle structure de holding soutenue par MTN Group, sous réserve d'approbation réglementaire. MTN Group a finalisé en avril la séparation de son activité de mobile money au Ghana.

Depuis l'introduction des Payment Service Banks (PSB) par la CBN en 2018, les fintechs adossées à des opérateurs télécoms peinent à convertir leur base d'abonnés en domination des services financiers, en raison des restrictions de licence et d'une entrée tardive sur un marché déjà en développement. Les PSB peuvent accepter des dépôts et faciliter les paiements, mais le crédit leur est interdit, ce qui les prive d'une des principales sources de monétisation.

Des acteurs comme OPay et PalmPay se sont positionnés avec des produits articulés autour des paiements, du crédit et des services marchands, et ont bâti leurs propres réseaux de distribution. MTN et Airtel totalisent 167,62 millions d'abonnés, soit 86,02 % du marché télécoms nigérian, mais leurs activités de mobile money n'atteignent pas encore 10 millions d'abonnés cumulés. OPay revendiquait de son côté 39,3 millions d'utilisateurs actifs mensuels en 2025.

Le marché nigérian du mobile money a traité 20,71 billions de nairas (13,49 milliards de dollars) au premier trimestre 2025. Sur l'ensemble de l'année, OPay a déclaré à lui seul une valeur brute de transactions de 358 milliards de dollars.

En 2025, le directeur général de MTN Nigeria, Karl Toriola, indiquait que le groupe espérait initialement environ 20 millions d'utilisateurs actifs mensuels pour MoMo PSB, avant de réviser ses attentes face à la concurrence d'OPay et de PalmPay, à la maturité des réseaux de cash-in et cash-out et aux limites de la licence PSB. « La licence MoMo PSB a ses limites, et nous devons envisager des extensions à cette licence pour vraiment évoluer sur ce marché et atteindre nos objectifs », a-t-il déclaré, reconnaissant que le groupe est en retrait par rapport à son enthousiasme initial, tout en se disant ancré dans la réalité.

Airtel a également reconnu l'intensité de la concurrence au Nigeria. « Au Nigeria, c'est un marché fintech bien développé, comparé à beaucoup d'autres marchés », avait souligné Sunil Taldar, directeur général d'Airtel Africa, en 2025.

Les deux opérateurs continuent néanmoins d'investir dans le mobile money. SmartCash mise sur un modèle bancaire sans frais et un taux d'intérêt annuel de 15 % sur les dépôts d'épargne. La société s'est aussi connectée à plusieurs banques et institutions financières, permettant des transferts de portefeuille et des transactions interbancaires sur son réseau, afin de capter une part plus large du marché des transferts. MTN, de son côté, renforce son réseau d'agents et de commerçants, sa pénétration rurale et ses capacités de paiement numérique pour augmenter ses volumes de transactions.

Pour l'instant, SmartCash reste hors du groupe Airtel Money, même si celui-ci explore les moyens de le réintégrer. L'évolution de la position d'Airtel au Nigeria dépendra moins de l'emplacement de SmartCash que de sa capacité à transformer son échelle télécoms en une activité fintech capable de rivaliser avec OPay et PalmPay.