ITANA et sa zone franche numérique : ce que cela change pour les startups africaines

Depuis plusieurs décennies, les entreprises fondées en Afrique déplacent fréquemment leur société mère vers des juridictions étrangères : Delaware, Californie, Londres ou Paris. La raison principale tient à la recherche de capitaux internationaux, beaucoup d'investisseurs préférant traiter avec des sociétés régies par des droits qu'ils connaissent, rapporte Condia.

ITANA avance une autre voie. La structure, présentée comme la première zone économique spéciale numérique agréée du Nigeria, a été validée par la Nigeria Export Processing Zones Authority (NEPZA) pour permettre à des activités numériques et de services de s'enregistrer et d'opérer à distance depuis le pays.

Incorporation en 24 à 48 heures et détention étrangère à 100 %

Via la plateforme d'ITANA, les sociétés éligibles peuvent boucler leur constitution en 24 à 48 heures. Le dispositif autorise une détention étrangère intégrale, sans partenaire local, et prévoit un traitement accéléré des visas.

D'après le site officiel d'ITANA, la création d'entreprise coûte 2 000 $ la première année, le renouvellement annuel s'élevant à 1 000 $. L'objectif affiché est de retenir les jeunes pousses qui installent habituellement leur holding à l'étranger, en leur donnant les moyens de se développer depuis le Nigeria tout en servant les marchés africains et mondiaux.

En septembre 2026, la présidence nigériane a décrit le projet plus large ITANA Innovation comme un développement de 500 millions de dollars, une annonce qui a fixé l'ampleur du programme envisagé.

Choplife et d'autres entreprises déjà installées

ITANA a déjà attiré des sociétés souhaitant opérer via la zone franche numérique nigériane. Choplife, entreprise de divertissement et de technologie fondée par le musicien nigérian Mr Eazi, a annoncé en août 2026 avoir rejoint la zone.

Circular Energy, Mona et Breeze figurent également parmi les structures incorporées, entre autres. En août 2026, Condia chiffrait à environ 50 le nombre d'entreprises présentes dans la zone depuis son lancement en septembre 2023. ITANA revendique par ailleurs une communauté de plus de 3 000 membres répartis dans plus de 40 pays.

Un partenariat avec l'Africa Finance Corporation

En septembre 2024, ITANA a annoncé un partenariat avec l'Africa Finance Corporation (AFC) pour développer le projet, dont la première phase était budgétée à environ 100 millions de dollars. Le plan comprend un campus technologique à Lagos et un accompagnement des startups via un programme d'accélérateur adossé à Future Africa, société d'investissement cofondée par Iyinoluwa Aboyeji, lui-même cofondateur d'ITANA.

L'AFC a indiqué qu'elle financerait le développement du projet et entendait piloter le financement de la première phase.

Pourquoi les startups africaines s'enregistrent à l'étranger

L'incorporation hors du continent reste courante chez les startups africaines en quête de financement. En avril 2025, la société d'investissement Renew Capital estimait qu'environ 60 % des startups africaines et 80 % des startups nigérianes étaient constituées aux États-Unis.

Le motif central est la préférence des investisseurs étrangers pour des systèmes juridiques qu'ils maîtrisent déjà. Dans une juridiction comme le Delaware, ils savent comment les sociétés sont structurées et comment leurs actions sont protégées. D'autres investissent via des entités enregistrées en Californie, à Londres ou à Maurice. Ces places ne sont pas identiques, mais des droits familiers, des règles claires sur la propriété et des mécanismes de règlement des litiges rassurent les investisseurs.

Le transfert de la holding à l'étranger est souvent appelé « Delaware Flip », même si la nouvelle société mère peut être enregistrée ailleurs. L'entité étrangère détient alors généralement l'exploitation située au Nigeria ou dans un autre pays africain. Cette organisation permet de répondre aux exigences des investisseurs, au prix de coûts juridiques supplémentaires et d'un transfert de la propriété des actions ou de la propriété intellectuelle vers une holding basée à l'étranger.

Les capitaux étrangers ont aidé les startups africaines à croître, à recruter et à développer des produits. Mais lorsque la société mère est à l'étranger, une partie de la propriété et les gains financiers d'une cession future restent hors du pays où l'activité a été bâtie. La part de richesse qui demeure en Afrique, la destination des profits et l'assiette fiscale dépendent de la structure de détention retenue.

Le régime fiscal et bancaire proposé

ITANA combine enregistrement en ligne, services bancaires et avantages fiscaux dans le cadre des règles nigérianes sur les zones franches. Les entreprises éligibles peuvent accéder à des services bancaires en dollars américains, en euros, en livres sterling et en nairas. Elles bénéficient aussi d'avantages fiscaux, dont 0 % d'impôt sur les sociétés sur les activités éligibles et 0 % de TVA sur les transactions éligibles en zone franche.

Ces services visent les sociétés qui vendent des logiciels, proposent du conseil ou fournissent d'autres prestations numériques à des clients étrangers. Les entreprises doivent néanmoins satisfaire aux critères d'éligibilité d'ITANA et respecter la fiscalité des autres pays où elles opèrent.

L'État nigérian prépare son propre cadre

Le gouvernement nigérian cherche à attirer davantage d'activités technologiques, financières et de services via les zones franches numériques. En septembre 2026, le président Bola Tinubu a demandé à son administration de préparer un plan de lancement complet de l'initiative Digital Free Zones sous 180 jours.

La présidence indique viser la capacité des entreprises nigérianes à lever des fonds auprès d'investisseurs mondiaux, à créer des emplois et à servir des clients partout dans le monde sans délocaliser leurs activités et leur propriété intellectuelle. En août 2024, un comité avait déjà été mis en place pour structurer ces zones et revoir la réglementation nigériane en matière de zones franches, avec un travail portant sur la fiscalité, la banque, les visas et les procédures de conformité.

ITANA participe à ces discussions via l'Initiative for the Promotion of Digital Free Zones in Nigeria (DiFZIN), qui réunit des acteurs privés dont l'Africa Finance Corporation, PwC Nigeria, le Charter Cities Institute et Future Africa.

Une substitution au Delaware encore incertaine

ITANA constitue une option supplémentaire pour les entreprises souhaitant opérer depuis le Nigeria, sans avoir démontré qu'elle peut remplacer l'enregistrement à l'étranger pour les startups qui lèvent auprès d'investisseurs internationaux. La question de fond reste la volonté des investisseurs de voir la holding constituée dans un pays dont ils connaissent le droit.

Les services et incitations fiscales proposés dans le cadre des règles nigérianes sur les zones franches ne garantissent pas que tout investisseur étranger acceptera une société enregistrée chez ITANA comme entité principale recevant son investissement. Des startups devraient donc utiliser ITANA pour leurs opérations africaines tout en conservant une holding aux États-Unis, au Royaume-Uni ou ailleurs. D'autres pourraient la choisir si sa structure juridique répond aux attentes de leurs investisseurs. Le choix dépendra du modèle d'activité et des marchés de financement visés.

Pour convaincre davantage de startups, ITANA devra produire des résultats vérifiables : combien de sociétés enregistrées sont toujours actives, combien de capitaux elles ont levés, combien d'emplois elles ont créés et si la zone a facilité leur activité transfrontalière. Aucune donnée publique ne permet aujourd'hui de répondre à ces questions, pas plus que de savoir combien de fondateurs ont préféré ITANA à une holding étrangère. ITANA pourrait annoncer plus de 100 entreprises enregistrées, mais les informations publiques restent limitées sur leur activité réelle.